據美國太空網近日報道，美國國家航空航天局(NASA)正考慮重返冥王星并停留一段時間，為此，該機構向美國西南研究所(SwRI)提供資助，要求其對可能的冥王星軌道飛行器進行廣泛研究。SwRI代表說，這項研究將列出設計和儀器要求，并調查潛在項目的可行性及成本。

SwRI領導了NASA的“新視野”號任務，該任務于2015年7月飛掠冥王星，首次近距離為這顆矮行星拍照，這次具有歷史意義的飛掠揭示冥王星是一顆復雜多變的天體，擁有3.2公里高的水冰山和廣闊的氮冰平原，以及其他迷人特征。

今年1月1日，“新視野”號進行第二次飛掠，這次的目標是小型柯伊伯帶天體(KBO)2014 MU69，其非正式名稱為“天涯海角”。柯伊伯帶位于海王星軌道外，此處潛伏著很多冰冷的天體，冥王星是其中最著名的“居民”。

SwRI研究小組負責人卡莉·霍威特在一份聲明中說：“我們的計劃是將一艘航天器送入冥王星軌道，讓其在此逡巡2年，拜訪至少一個柯伊伯帶天體以及另一個柯伊伯帶矮行星。”

實際上，該團隊研究冥王星軌道器概念已有一段時間了。SwRI首席研究員阿蘭·斯特恩解釋說：“此前，在由SwRI資助的一項研究中，我們對冥王星系統軌道器進行了詳細研究，表明該任務可以借助計劃中的運載火箭和現有電動推進系統完成。”

斯特恩補充說：“我們還證明，有可能利用冥王星最大衛星‘卡戎’的‘彈弓效應’，讓探測器逃脫冥王星軌道，然后返回柯伊伯帶去探索更多天體，例如‘天涯海角’和至少一顆矮行星，以便與冥王星進行比較。”

盡管NASA最近獲得了一些資金，但并不意味著冥王星軌道飛船肯定會出現在其議程上。NASA還贊助了另外九項任務研究，為下一個“行星科學十年調查”做準備。

十年調查由美國國家研究委員會每10年進行一次，以確定NASA機器人勘探計劃的優先級。下一次調查工作定于2020年啟動，上一次行星科學十年調查涵蓋2013年至2022年。

斯特恩說，“新視野”號目前飛行狀態良好，如果NASA批準其任務延期，它有足夠的燃料拜訪另一個柯伊伯帶天體。

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